胰腺癌是一种诊断和治疗都很困难的消化道恶性肿瘤。英国帝国理工学院的研究人员与德国、美国的同行选择了新角度来研究这类疾病，将目光聚焦在肿瘤周边的细胞群，即所谓的星状细胞。他们在实验室观测后发现，维生素A或许能够在抑制胰腺癌扩散的过程中扮演重要角色。基于相关机制，医学界未来有可能找到新方法来抑制癌症扩散。
在一个健康胰腺中，星状细胞处在一种休眠状态，存储着大量维生素A并代谢维生素A。维生素A通常会在代谢过程中转化成全反式维甲酸，这些物质对生长、发育和细胞分化等方面都会起到重要作用。随着胰腺肿瘤发展，肿瘤会给星状细胞发出信号激活它们，从而将其中的维生素A释放出来，使维生素A无法在星状细胞中代谢。被激活的星状细胞会在肿瘤周围形成稠密的结缔组织，癌细胞会借助这些组织扩散到身体其他部位，同时结缔组织也会限制抗癌药物直接作用于肿瘤上。
研究人员在实验室中的星状细胞内，人为引发了维生素A的代谢转化过程，所产生的全反式维甲酸有效阻止了星状细胞“改造”肿瘤周围环境，减少了结缔组织形成，让癌细胞没那么容易生长扩散。报告作者、英国帝国理工学院的安东尼奥斯·克罗诺普洛斯说，这个研究并非想消灭这些星状细胞，而是通过特殊手段让它们恢复到休眠状态，从而减少结缔组织出现，还原肿瘤所处微环境，最终抑制癌细胞扩散。
研究人员也指出，他们仅仅在实验室中观察了细胞在特定情况下的表现，目前还没有掌握确切证据来证明服用维生素A补充剂会对胰腺癌病人的病情有助益，未来还需要包括临床试验在内的更深入研究。
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