会展业包括会议业和展览业。会展业成为耳熟能详的行业称谓，应该是近五年的事。
一个新行业的称谓能够推而广之，往往不是业者的能力，一般先是专家舆论，再是政府采纳，最后约定俗成。其中，最权威的应是政府采纳。国家“十一五”规划首次采用会展业称谓，并有简略论述，这是高规格的采纳，影响力自不待言。
将会议业和展览业合称为一个行业，有一定道理。首先是，两者都属于服务业，且都有个“会”字（展览业是由展览会组成的）；其次是，两者关联密切，即“展中有会”或“会中有展”；再次是，两者的经营方式比较接近；最后是，两者都在城市举行（选择非城市的旅游景点举行会议的是少数），都对城市经济发展尤其是对服务业发展具有明显拉动作用。
为什么叫“会展业”，而不叫“展会业”？
我想，如比较两者的经济规模，展览业无疑应放在会议业的前面。但叫“展会业”，则易被理解成只是指展览业。因为，业内习惯将展览会缩略称为“展会”。（中国人缩略称谓的能力是很强的，如将新设的“工业和信息化部”和“住房和城乡建设部”缩略为“工信部”和“住建部”，就是最新的例证。姜昆曾有相声就此打趣，令人印象深刻！）而叫“会展业”，不易被误解，且“会展业”三字的音调先扬后抑再扬，符合中国人的语言习惯，故被广泛认同。
然而按行业细分，会议业和展览业毕竟是两个行业，两者多有不同：
一是功能定位不同。展览会是通过展示商品，搭建贸易及交流信息的平台，专业展的主办方必须撮合展商和买家/专业观众相聚一堂；而会议主要是交流信息，并不展示商品。
二是举办场所不同。展览会主要在展览馆举办（有少数在体育馆举办，那也是业者将其视为展览馆），而会议只会在会议中心、会议厅或会议室举办。
三是营销对象不同。展览会是围绕商品营销，如近年来制造业展览会的主办方都十分重视吸引环保节能产品及技术的展示，以顺应制造业的发展趋势；而会议是围绕议题营销，去年以来诸多国际性会议都把应对经济危机作为主要议题，以满足与会者的关切。
四是市场化的程度不同。展览业的市场化程度要大大高于会议业。由于展览会主办者多为商业公司，争夺展览资源和展览市场的竞争十分激烈。中国加入WTO后，跨国公司和本土业者（除公司外，还有行业协会、学会）的竞争已是不争的事实！而会议业的主办者以官方或半官方的机构为主，由商业公司独自依靠市场运作的项目很少。因而，会议业的竞争在国际上更多地表现为主办国的竞争，而在国内除有主办地的竞争外，还有争取权威主办机构的竞争。当然，会议业竞争的对象是具有影响力的知名会议。
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